Hero Herlings

De Geert Timmer bocht op het circuit van Assen was afgelopen weekend onder het zand bedolven. Zo’n 20.000 m3 was nodig voor het WK-parcours dat langs de roemruchte tribunes kronkelt. Voeg vervolgens de volgende ingrediënten toe: 25.000 uitzinnige bezoekers in dit decor, het meest prestigieuze kampioenschap van de motorcross én de unieke kans op de eerste Nederlander die wereldkampioen in deze koningsklasse kan worden. Resultaat. Een cocktail van sportbeleving op topniveau. De MXGP bezocht Nederland en Jeffrey Herlings bekroonde in eigen land een magisch seizoen. Wat Max Verstappen is in Formule 1, is Herlings in MXGP. Met één groot verschil. Hij is nu ook wereldkampioen op het allerhoogste niveau. Hero Herlings!

Niets aan deze titel is gestolen.

‘Niets aan deze titel is gestolen’, quote Herlings. In misschien wel één van de zwaarste sporten mondiaal is een blessure snel opgelopen. Een sleutelbeen is uiteindelijk maar een fragiel botje als je valt. Precies wat ‘The Bullet’ dit seizoen overkwam. Net als vorig jaar trouwens. Zijn eerste seizoen in de MXGP. De KTM-ster leek toen op weg naar zijn eerste titel. Al vroeg liep hij averij op door een gebroken middenhandsbeentje. In het verleden liep hij al twee wereldtitels in de MX2 mis door enkele zware blessures. Herling miste door deze sleutelbeenbreuk uiteindelijk maar één wedstrijd om vervolgens volgas zijn ‘fiets’ opnieuw door het mulle zand te sturen.

Een paar weken geleden zag ik hem aan tafel zitten bij Peptalk (sport talkshow op Ziggo Sport). Een spontane, nuchtere Brabander. Heerlijk ‘down to earth’ en overtuigd van zijn eigen gave en capaciteiten. Niet op een arrogante manier, integendeel. Zijn karakter gecombineerd met keihard werken, doorzettingsvermogen, discipline en een uitstekend team maakt hem nu wereldkampioen. Vergis je niet. Herlings ademt 24-uur per dag motorcross. Leeft als een monnik om het ultieme te bereiken. Hij viel bijvoorbeeld 10 kilo extra af om tijdens de start, een spectaculair onderdeel van de cross, in een betere positie te komen. Herlings, 24-jaar, had een straatlengte voorsprong op zijn naaste belager Antonio Cairoli. ‘Tony’ is zelf 9-voudige wereldkampioen, maar draagt dit jaar de titel over aan de nieuwe meester. De koning is dood. Lang leve de nieuwe koning.

Want wat doe je als je wereldkampioen bent en maanden op een streng dieet hebt gestaan? Juist. Een frietje mayo met frikandel bestellen.

Even wat feitjes rondom deze geweldenaar. In 2012 won Herlings de wereldtitel voor Red Bull KTM in de MX2-klasse inclusief negen Grand Prix overwinningen. De Brabander werd daarmee de eerste Nederlandse wereldkampioen sinds Pedro Tragter op zijn 125cc in 1993. In het seizoen 2013 prolongeerde hij op indrukwekkende wijze deze titel. Hij won een recordaantal races van veertien op rij. De Belgische motorcross legende Stefan Everts, zelf tienvoudig wereldkampioen, kwam tot twaalf achtereenvolgende zeges. Herlings is de jongste motorcrosser ooit die op achttienjarige leeftijd voor de tweede keer de wereldtitel won. Op 28 maart 2016 won hij zijn 50e Grand Prix en pakte in dat jaar zijn derde eindzege. Hét talent maakte de overstap naar de ‘grote jongens’ en zet in zijn tweede seizoen dit enorme succes weg.

Assen is inmiddels een gekkenhuis geworden. Iedereen wil met deze kanjer op de foto. Herlings geniet en neemt uitgebreid de tijd om zijn fans ook van dit succes te laten genieten. Hij realiseert zich heel goed dat hij het uithangbord is van de jeugd in deze sport. Toch is hij als fanaat direct ook bezig met de nabije toekomst. Koud over de finish van deze historische prestatie zet Herlings een nieuw doel. Hij wil het record van het meeste aantal grandprix zeges op zijn naam schrijven. Op dit moment in handen van Stefan Everts. Ik voel een tweede titel aankomen. De zondag bleef nog lang onrustig. Als het stof, zeg maar het zand, is neergedwarreld heeft Herlings nog een laatste karwei te klaren. Want wat doe je als je wereldkampioen bent en maanden op een streng dieet hebt gestaan? Juist. Een frietje mayo met frikandel bestellen. Heerlijk. Een bijzonder fenomeen. Hero Herlings!